SCULPTURE, RELIGION ET IDENTITE NATIONALE: LA PUCELLE D'ORLEANS
Le 19e siècle est particulièrement marqué par l'expansion des commandes de sculptures des gouvernements successifs.
En 1870, la cuisante défaite de Sedan justifie en partie cet engouement: le grand public et les représentants du pouvoir ont soif de certitudes nationales. "Les sculpteurs préservent l'honneur de l'art français" (Lafenestre, 1872) - "La sculpture est toujours la partie solide et forte de notre art national" (Castagnary, 1873)
Véritable passion du 19e siècle, Jeanne d'Arc devient un symbole qui enthousiasme les différentes composantes de la société française: les nationalistes, exaspérés par l'Angleterre depuis la fin de l'épopée napoléonienne, les monarchistes catholiques qui la renvendiquent comme envoyée de Dieu pour affermir le trône, contre les républicains anticléricaux qui acclament la fille du peuple, celle qui a su résister à la hiérarchie de l'Eglise et créer la religion de la Patrie. "Souvenons-nous toujours, Français, que la Patrie chez nous est née au coeur d'une femme, de sa tendresse et de ses larmes, du sang qu'elle a versé pour nous." (Michelet)
En 1872, mêlant convictions religieuses et identité nationale, le choix d'une figure de Jeanne d'Arc s'impose donc logiquement sur la place des Pyramides, lieu où elle fut blessée en tentant d'entrer dans Paris.
Dès sa mise en place, la composition est vivement critiquée car le contraste entre la monture - un percheron, gros cheval de labour - et la fragilité de sa cavalière déroute le public qui ignore les objectifs de l'artiste. Emmanuel Frémiet veut aboutir à une vision réaliste du passé. Il choisit donc une pose simple assurant ainsi au spectateur la lisibilité la plus grande possible des détails et s'appuie sur les connaissances archéologiques du moment.
Au coeur du renouveau de l'intérêt pour le passé national, Frémiet considère que l'art peut être un instrument auxiliaire de la science. La sculpture a donc une finalité pédagogique; elle doit illustrer un type historique dans toute sa vérité et non plus - comme dans certaines oeuvres romantiques - la poésie mystérieuse d'un temps révolu.
Devenue symbole de reconquête nationale, le groupe équestre imaginé par le sculpteur Frémiet s'est désormais transformé en un lieu pélerinage pour les partis royalistes et traditionnalistes après la canonisation de Jeanne en 1920.
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