Perchée à 128 mètres au-dessus de Paris, la colline de Belleville conserve de nombreux témoignages de son passé rural et ouvrier. Bien qu'occupée dès le haut moyen-âge, c'est essentiellement au XVe siècle qu'un village se constitue à proximité d'abbayes, de quelques grands domaines nobles et du hameau de Mesnil-Montant établi sur la colline voisine.
Ce nom de Belleville découle probablement de Bellevue car le quartier offre un superbe panorama sur la capitale. Avant 1789, comme à Montmartre, des guinguettes, des limonadiers et des traiteurs s'installèrent dans le bas de la côte à proximité du boulevard tandis que le plateau supérieur demeuré champêtre accueillait des paysans, des vignerons notamment.
Quartier populaire, Belleville fut de toutes les révoltes et lors de son rattachement à Paris en 1860, la division en deux arrondissements - le 19e et le 20e - provoqua un vif mécontentement, ce qui développa un foyer d'opposition à la politique de l'Empire. Surnommé la Butte rouge, Belleville fut le dernier quartier de Paris à capituler lors de la Commune.
Au 19e siècle, le quartier connait une véritable explosion démographique liée à une grande paupérisation. Taudis et bidonvilles se multiplient à proximité de nombreuses industries jugées trop dangereuses pour le centre de la ville et qui s'installent sur cette zone encore peu urbanisée. Elles attirent des ouvriers venus de province mais aussi ceux que chassent les grands travaux d'Haussmann. Dès la fin du 19e siècle, des oeuvres religieuses ou laïques* sont créées afin de soulager les conditions de vie misérables des habitants.
La visite pédestre du quartier permet de découvrir de nombreuses traces de cette histoire. (jeudi 26 septembre)
*A propos de la clinique de la Goutte de lait à Belleville:
http://www.histoire-image.org/site/rech/resultat.php?mot=goutte+de+lait+belleville&submit=Envoyer
Demain: Edith Piaf, Casque d'or.......figures célèbres du quartier.
L'industrie de la soierie marqua profondément la première moitié du 19es. 
